Se trata de una planta bienal originaria de Europa y Asia Occidental que se cultiva por sus hojas, bulbo y flores comestibles. La otra variedad de la especie es A. ampeloprasum var. ampeloprasum, que se conoce por muchos nombres, entre ellos “ajo blandino” y “ajo elefante” y se caracteriza por producir bulbos con el aspecto de un ajo, pero de tamaño mucho mayor.
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La rúcula ha sido cultivada como verdura en el Mediterráneo desde la época romana, siendo considerada un afrodisíaco. Sin embargo, no ha sido cultivada a gran escala ni sometida a investigación científica hasta los años 1990, siendo normalmente recolectada salvaje. Actualmente se cultiva en varios lugares, especialmente en Véneto, estando disponible en diferentes partes del mundo.
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Debido a su textura picante y a su sabor amargo, la escarola rizada es muy común y su consumo está muy extendido. Sus hojas, de un verde intenso en la parte exterior y con hojas de tonos más amarillos en el interior, aportan un intenso color a los platos. Además, su textura rizada constituye el lecho perfecto sobre el que colocar ingredientes calientes, como un huevo escalfado o unas tiras de bacon.
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